James Naismith era un granjero canadiense de Almonte, Ontario, una pequeña ciudad situada a pocos kilómetros de Ottawa, la capital de Canadá. Nació el 6 de noviembre de 1861. Su padre y su madre murieron cuando él tenía ocho años y desde entonces vivió con un tío. Se preguntó por su futuro y decidió que «la única satisfacción real que obtendría de la vida era ayudar a mis semejantes». En 1883 se marchó de Almonte a la Universidad McGill, donde se licenció en Teología. Mientras estudiaba en McGill, Naismith recibió la influencia de D. A. Budge, Secretario General de la YMCA de Montreal, y decidió seguir una carrera en la YMCA y estudiar en la Escuela Internacional de Formación de la YMCA en Massachusetts (que más tarde se llamaría Springfield College).
Naismith asistió como estudiante en 1890 y el Dr. Luther Halsey Gulick, director del departamento de educación física, le pidió que se uniera al cuerpo docente en 1891. Durante un seminario de psicología, el Dr. Gulick retó a su clase a inventar un nuevo juego. Gulick buscaba desesperadamente una actividad de interior que fuera interesante, fácil de aprender y de jugar en invierno. Esta actividad era necesaria tanto para la Escuela de Formación como para las YMCA de todo el país. Naismith creía que una forma de superar ese reto era tomar elementos de juegos conocidos y remezclarlos.
Al mismo tiempo, el Dr. Gulick asignó a Naismith una clase en particular que carecía por completo de interés por los ejercicios rutinarios, las marchas y la calistenia masiva que formaban parte de su educación física diaria obligatoria. Tres instructores habían sido derrotados al intentar despertar el entusiasmo en este grupo de jóvenes.
Cuando me asignó la clase de los incorregibles», escribió Naismith en su propia versión de la invención del juego del baloncesto, «me había sentido impuesto; pero cuando me dijo que hiciera lo que todos los directores del país no habían logrado, sentí que era el colmo».
Naismith luchó con esta clase de jóvenes y no tuvo éxito. Intentó modificar el fútbol y el balompié. Había puesto mis esperanzas en estos dos partidos y, cuando me fallaron, parecía que había pocas posibilidades de éxito», escribe Naismith. Probó el lacrosse, un juego que había aprendido a jugar en Almonte. Aunque algunos miembros de la clase eran canadienses y sabían jugar al juego, no tuvo éxito. Los principiantes se sintieron heridos y los expertos disgustados; se descartó otro juego. Con pasos cansados», cuenta Naismith, «subí las estrechas escaleras que llevaban a mi despacho, justo encima de los vestuarios. Me desplomé en la silla, con la cabeza entre las manos y los codos apoyados en el escritorio. Era un joven instructor totalmente descorazonado y desanimado».
El juego que surgió del espíritu desanimado pero decidido de Naismith aquel día se ha extendido desde entonces a todo el mundo, atrayendo a millones de jugadores y espectadores jóvenes y mayores. Lo inventó un hombre sentado en su escritorio, pensándolo bien.
Sentado en mi escritorio, empecé a estudiar los juegos desde el punto de vista filosófico. Había estado estudiando los juegos de uno en uno y no había encontrado lo que buscaba, así que esta vez los estudiaría en su conjunto».
A continuación, Naismith estudió metódicamente los elementos de los juegos de equipo existentes e identificó una serie de aspectos específicos que moldearía en un nuevo juego. Mi primera generalización fue que todos los juegos de equipo utilizaban algún tipo de balón; por lo tanto, cualquier juego nuevo debía tener un balón». Se decantó por el actual balón de la Asociación (fútbol) tras eliminar los balones más pequeños porque eran difíciles de manejar -o podían esconderse, o requerían equipamiento para utilizarlos-, dificultando así el aprendizaje de habilidades. Buscaba un juego en el que pudieran participar muchos y que fuera fácil de aprender.
Sr. y Sra. Naismith
El placaje, un componente popular del fútbol, era un problema en la mente de Naismith. Podía ver la carnicería que se produciría en interiores sobre suelos de madera. Pero, ¿por qué era necesario el placaje?», preguntó. Era porque los hombres podían correr con el balón, y era necesario detenerlos. Con estos hechos en mente, me senté en mi escritorio y dije en voz alta: ‘Si no puede correr con el balón, no tenemos que placar, y si no tenemos que placar, se eliminará la rudeza’. Aún recuerdo cómo chasqueé los dedos y grité: ‘¡Ya lo tengo! Entonces llegó a la conclusión de que un juego debe tener un objetivo, y debe haber algún tipo de portería, pero eliminó la portería utilizada en el fútbol, el lacrosse y el hockey, y en su lugar recurrió a un juego al que jugaba de niño llamado ‘Pato en la roca’. Con este juego en mente, pensé que si la portería fuera horizontal en lugar de vertical, los jugadores se verían obligados a lanzar la pelota en arco; y la fuerza, que hace la rudeza, no tendría ningún valor. Lo que yo buscaba era una portería horizontal, y me la imaginé. Colocaría una caja en cada extremo del suelo, y cada vez que la pelota entrase en la caja contaría como un gol. Sin embargo, había una cosa que había pasado por alto. Si nueve hombres formaban una defensa alrededor de la portería, sería imposible que el balón entrara en ella; pero si colocaba la portería por encima de las cabezas de los jugadores, este tipo de defensa sería inútil».
Tras considerar varias alternativas, se decantó por un cara o cruz entre dos jugadores para empezar el partido.
Naismith estaba dispuesto a probar el nuevo juego con la clase y escribió en un bloc de notas el primer conjunto de 13 reglas en menos de una hora. Una taquígrafa los mecanografiaba. Pidió al encargado del edificio que trajera dos cajas de unos treinta centímetros cuadrados. No, no tengo cajas -respondió el superintendente-, pero le diré lo que tengo. Tengo dos viejas cestas de melocotones en el almacén, por si le sirven de algo». Unos minutos más tarde, con las cestas bajo el brazo y unos cuantos clavos y un martillo en la mano, Naismith clavó las cestas en la barandilla inferior del balcón, una en cada extremo del gimnasio, puso las reglas en el tablón de anuncios del gimnasio y se puso a esperar a su clase de «incorregibles».
Naismith recuerda: «El primer miembro de la clase en llegar fue Frank Mahan. Me miró durante un instante y luego miró hacia el otro extremo del gimnasio. Tal vez estaba nervioso, porque su exclamación sonó como una sentencia de muerte cuando dijo: «¡Huh! ¡otro juego nuevo!»‘. Había 18 hombres en la clase, y Naismith les prometió que si este juego resultaba un fracaso no intentaría más experimentos con ellos. Repasaron las reglas, dividieron al grupo en dos equipos de nueve jugadores cada uno y lanzaron el primer balón de baloncesto de la historia. La fecha era el 21 de diciembre de 1891.
El primer equipo de baloncesto, formado por nueve jugadores y su entrenador, en la escalinata del gimnasio del Springfield College en 1891. Fila posterior: John G. Thompson, New Glasgow, N.S.; Eugene S. Libby, Redlands, Cal.; Edwin P. Ruggles, Milton, Mass.; William R. Chase, New Bedford, Mass.; T. Duncan Patton, Montreal, Que. Centro: Frank Mahan, Memphis, Tennessee; James Naismith, Almonte, Ontario. Primera fila: F. G. Macdonald, Pictou, N.S.; Wm. H. Davis, Holyoke, Mass.; Lyman W. Archibald, Truro, N.S.
El juego fue un éxito desde el primer sorteo, y se corrió la voz de que la clase de Naismith se estaba divirtiendo. En pocos días la clase atrajo a una galería. Las profesoras de una escuela de niñas cercana vieron el partido y se lo llevaron para organizar el primer equipo femenino de baloncesto. Frank Mahan sugirió que se diera un nombre al juego, y Naismith y él decidieron llamarlo «baloncesto».
En aquellos primeros días de juego, se decía que era «un partido escandaloso acompañado de muchos gritos y vítores indignos». En este sentido, ha cambiado poco a lo largo de los siglos. Cuando terminó el primer partido», dice Naismith, «sentí que ya podía dirigirme a Kr. Gulick y decirle que había cumplido las dos tareas aparentemente imposibles que me había encomendado: interesar a la clase en el ejercicio físico e inventar un nuevo juego’.
Naismith siguió controlando el desarrollo del juego y sus reglas durante cinco años. Dejó Springfield por Denver para convertirse en director de educación física de la YMCA de esa ciudad y estudiar para doctorarse en medicina. Cuando se graduó, la Universidad de Kansas buscaba un entrenador deportivo y un director para su capilla de 650 plazas, a la que los estudiantes acudían todas las mañanas. Era ideal para el puesto y fue recomendado a la Universidad como ‘… inventor del baloncesto, médico, ministro presbiteriano, abstemio, atleta polifacético, no fumador y dueño de un vocabulario sin palabrotas’.
El Dr. Naismith y su esposa asistieron a los Juegos Olímpicos de 1936, cuando el baloncesto se convirtió por primera vez en una de las pruebas olímpicas. Murió en 1939 a la edad de 78 años.
(Artículo extraído de YMCA Canada Y Triangle : por Donald S. McCuaig)