James Naismith était un garçon de ferme canadien originaire d’Almonte, en Ontario, une petite ville située à quelques kilomètres de la capitale du Canada, Ottawa. Il est né le 6 novembre 1861. Son père et sa mère sont décédés lorsqu’il avait huit ans et il a ensuite vécu chez un oncle. Il s’interroge sur son avenir et décide que « la seule véritable satisfaction que je tirerais de la vie serait d’aider mes semblables ». En 1883, il quitte Almonte pour l’Université McGill où il obtient un diplôme en théologie. Pendant ses études à McGill, Naismith est influencé par D. A. Budge, secrétaire général du YMCA de Montréal, et décide de faire carrière dans le YMCA et d’étudier à la YMCA International Training School dans le Massachusetts (qui deviendra plus tard le Springfield College).
Naismith y est entré en tant qu’étudiant en 1890 et a été invité à rejoindre la faculté en 1891 par le Dr Luther Halsey Gulick, directeur du département d’éducation physique. Lors d’un séminaire de psychologie, le Dr Gulick a demandé à sa classe d’inventer un nouveau jeu. Gulick cherchait désespérément une activité d’intérieur intéressante, facile à apprendre et à pratiquer en hiver. Une telle activité était nécessaire à la fois pour l’école de formation et pour les YMCA à travers le pays. Naismith pensait que l’un des moyens de relever ce défi était de prendre des éléments de jeux connus et de les remixer.
Parallèlement, le Dr Gulick confie à Naismith une classe particulière qui ne s’intéresse absolument pas aux exercices de routine, à la marche et à la gymnastique de masse qui font partie de l’éducation physique quotidienne obligatoire. Trois instructeurs ont échoué dans leur tentative de susciter l’enthousiasme de ce groupe de jeunes hommes.
Lorsqu’il m’a confié la classe des incorrigibles, écrit Naismith dans sa propre version de l’invention du basket-ball, j’ai eu l’impression qu’on m’imposait quelque chose ; mais lorsqu’il m’a dit de faire ce que tous les directeurs du pays n’avaient pas réussi à faire, j’ai senti que c’était la goutte d’eau qui faisait déborder le vase ».
Naismith s’est battu avec cette classe de jeunes hommes et n’a pas eu de succès. Il a tenté de modifier le football et le soccer. J’avais placé tous mes espoirs dans ces deux matches et lorsqu’ils m’ont déçu, les chances de succès semblaient bien minces », écrit Naismith. Il a essayé la crosse, un jeu qu’il avait appris à jouer à Almonte. Bien que certains membres de la classe soient Canadiens et sachent jouer à ce jeu, celui-ci n’a pas eu de succès. Les débutants ont été blessés et les experts ont été dégoûtés ; un autre jeu a été écarté. D’un pas las, raconte Naismith, je montai les escaliers étroits qui menaient à mon bureau, situé juste au-dessus des vestiaires. Je m’affaissai dans mon fauteuil, la tête dans les mains et les coudes sur le bureau. J’étais un jeune instructeur complètement découragé ».
Le jeu qui est né de l’esprit découragé mais déterminé de Naismith ce jour-là s’est depuis répandu dans le monde entier, attirant des millions de joueurs et de spectateurs, jeunes et vieux. Il a été inventé par un homme assis à son bureau, en train de réfléchir.
Assis à mon bureau, j’ai commencé à étudier les jeux d’un point de vue philosophique. J’avais pris un jeu à la fois et je n’avais pas trouvé ce que je cherchais, alors cette fois, j’ai pris les jeux dans leur ensemble et je les ai étudiés ».
Naismith étudie alors méthodiquement les éléments des jeux d’équipe existants et identifie un certain nombre de spécificités qu’il va modeler pour créer un nouveau jeu. Ma première constatation a été que tous les jeux d’équipe utilisaient une sorte de ballon ; par conséquent, tout nouveau jeu devait avoir un ballon ». Il a opté pour le ballon d’association (football) existant après avoir éliminé les ballons plus petits parce qu’ils étaient difficiles à manipuler – ou pouvaient être cachés, ou nécessitaient un équipement pour les utiliser – ce qui rendait l’apprentissage des compétences plus difficile. Il a cherché un jeu qui puisse impliquer beaucoup de monde et qui soit facile à apprendre.
M. et Mme Naismith
Le tacle, une composante populaire du football, était un problème dans l’esprit de Naismith. Il a pu constater le carnage qui en résulterait à l’intérieur sur des sols en bois. Mais pourquoi le tacle était-il nécessaire ? a-t-il demandé. C’est parce que les hommes étaient autorisés à courir avec le ballon et qu’il était nécessaire de les arrêter. En gardant ces faits à l’esprit, je me suis assis à mon bureau et j’ai dit à haute voix : « S’il ne peut pas courir avec le ballon, nous n’avons pas besoin de plaquer, et si nous n’avons pas besoin de plaquer, la rudesse sera éliminée ». Je me souviens encore de la façon dont j’ai claqué des doigts et crié : « J’ai compris ». Il a ensuite conclu qu’un jeu devait avoir un objectif et qu’il devait y avoir des buts, mais il a éliminé le but utilisé dans le football, la crosse et le hockey et s’est tourné vers un jeu auquel il jouait enfant, appelé « Duck on the Rock » (canard sur le rocher). Avec ce jeu en tête, j’ai pensé que si le but était horizontal au lieu de vertical, les joueurs seraient obligés de lancer la balle en arc de cercle ; et la force, qui est source de rudesse, n’aurait aucune valeur. Un but horizontal était donc ce que je recherchais, et je l’ai imaginé dans mon esprit. Je placerais une boîte à chaque extrémité du sol, et chaque fois que la balle entrerait dans la boîte, cela compterait comme un but. Il y a cependant une chose que j’avais oubliée. Si neuf hommes formaient une défense autour du but, il serait impossible que la balle entre dans le but ; mais si je plaçais le but au-dessus de la tête des joueurs, ce type de défense ne servirait à rien ».
Après avoir envisagé plusieurs possibilités, il a opté pour un match à pile ou face entre deux joueurs pour débuter la partie.
Naismith est prêt à essayer le nouveau jeu avec la classe et écrit sur un bloc-notes la première série de 13 règles, en moins d’une heure. Une sténographe les a dactylographiés. Il demande au gardien de l’immeuble d’aller chercher deux boîtes d’environ 18 pouces de côté. Non, je n’ai pas de boîtes, répondit le surintendant, mais je vais vous dire ce que j’ai. J’ai deux vieux paniers à pêches dans la réserve, s’ils peuvent vous être utiles. Quelques minutes plus tard, les paniers sous le bras, quelques clous et un marteau à la main, Naismith fixa les paniers à la traverse inférieure du balcon, un à chaque extrémité du gymnase, afficha les règles sur le tableau d’affichage du gymnase et attendit sa classe d' »incorrigibles ».
Naismith se souvient : « Le premier membre de la classe à arriver était Frank Mahan. Il me fixa un instant, puis regarda vers l’autre bout du gymnase. Peut-être étais-je nerveux, car son exclamation ressemblait à un glas lorsqu’il dit : « Huh ! encore un nouveau jeu ! » La classe comptait 18 hommes et Naismith leur promit que si ce jeu s’avérait être un échec, il ne tenterait pas d’autres expériences sur eux. Ils ont passé en revue les règles, divisé le groupe en deux équipes de neuf joueurs chacune et lancé le premier ballon de basket de l’histoire. La date est le 21 décembre 1891.
La première équipe de basket-ball, composée de neuf joueurs et de leur entraîneur, sur les marches du gymnase du Springfield College en 1891. Au deuxième rang : John G. Thompson, New Glasgow, N.S. ; Eugene S. Libby, Redlands, Californie ; Edwin P. Ruggles, Milton, Massachusetts ; William R. Chase, New Bedford, Massachusetts ; T. Duncan Patton, Montréal, Québec. Centre : Frank Mahan, Memphis, Tennessee ; James Naismith, Almonte, Ont. Première rangée : F. G. Macdonald, Pictou, N.S. ; Wm. H. Davis, Holyoke, Mass. ; Lyman W. Archibald, Truro, N.S.
Le jeu est un succès dès le premier lancer, et la nouvelle se répand que la classe de Naismith s’amuse. En quelques jours, la classe a attiré une galerie. Les enseignants d’une école de filles voisine ont regardé le match et en ont profité pour créer la première équipe de basket-ball féminine. Frank Mahan suggère de donner un nom au jeu, et lui et Naismith optent pour le « basket-ball ».
À l’époque, le jeu était considéré comme « un jeu hilarant accompagné de nombreux cris et d’acclamations indignes ». De ce point de vue, il n’a guère changé à travers les âges. A la fin du premier match, raconte Naismith, j’ai pensé que je pouvais maintenant aller voir Kr. Gulick et lui dire que j’avais accompli les deux tâches apparemment impossibles qu’il m’avait confiées : intéresser la classe à l’exercice physique et inventer un nouveau jeu.
Naismith a continué à contrôler le développement du jeu et de ses règles pendant cinq ans. Il quitte Springfield pour Denver afin de devenir le directeur de l’éducation physique du YMCA de cette ville et d’étudier pour obtenir son doctorat en médecine. Lors de la remise de son diplôme, l’université du Kansas recherchait un entraîneur sportif et un directeur pour la chapelle de 650 places que les étudiants fréquentaient tous les matins. Il convient parfaitement à ce poste et est recommandé à l’université comme « … inventeur du basket-ball, médecin, pasteur presbytérien, abstinent, athlète complet, non-fumeur et propriétaire d’un vocabulaire sans gros mots ».
Le Dr Naismith et son épouse ont assisté aux Jeux olympiques de 1936, lorsque le basket-ball est devenu l’une des épreuves olympiques. Il est décédé en 1939 à l’âge de 78 ans.
(Article tiré de YMCA Canada Y Triangle : par Donald S. McCuaig)