Dans une lettre adressée au YMCA de Londres en 1856, F.R. Starr, de Philadelphie, a suggéré ce qui suit :
« la désignation d’une semaine qui sera observée simultanément par les Associations Chrétiennes de Jeunes Gens dans le monde entier pour prier pour la conversion du monde, et pour les jeunes hommes en particulier ».
En 1867, lors de la Ve Conférence mondiale de Paris, la délégation américaine a proposé de consacrer le dimanche 2 novembre et tous les soirs de la semaine suivant ce jour à une prière spéciale pour toutes les associations du monde entier.
Mais ce n’est qu’en 1875, lors de la VIIe Conférence mondiale de Hambourg, que le deuxième dimanche de novembre a été fixé comme début de la « Semaine de prière ».
En 1891, la « Semaine de prière » a été incluse dans la Constitution de l’Alliance mondiale des UCJG.
En 1901, la YWCA et la YMCA ont convenu « d’adopter les mêmes sujets pour la semaine annuelle de prière ». En 1904, un appel commun à la prière a été lancé par la YWCA mondiale et l’Alliance mondiale des YMCA, et la Semaine de prière commune s’est poursuivie depuis lors.
À partir de 1927, les messages de la présidente de la YWCA mondiale et du président de l’Alliance mondiale des YMCA ont été inclus dans l’appel à la prière.
En 1931, le nom de la Semaine a été élargi pour devenir « La Semaine de prière et de communion mondiale ».
Depuis 1948, les livrets de la Semaine de prière sont présentés avec des images, des messages quotidiens, des textes bibliques et des prières appropriés.
Depuis 1942, la YWCA mondiale et l’Alliance mondiale des YMCA publient conjointement une brochure chaque année pour la Semaine de prière.