La mission des YMCA invite les YMCA du monde entier à « s’efforcer d’assurer le bien-être spirituel, intellectuel et physique des individus et l’intégrité des communautés ». Il s’agit d’une approche holistique du développement, symbolisée par le célèbre triangle YMCA représentant le corps, l’âme et l’esprit.
Aujourd’hui, les YMCA sont célèbres pour leurs programmes de santé et de remise en forme, mis en œuvre dans des milliers de communautés. Le YMCA a apporté, et continue d’apporter, d’incroyables contributions à l’histoire du sport. Mais cela n’a pas toujours été le cas. Lorsque l’éducation physique a été introduite pour la première fois dans les activités des YMCA, certains se sont demandé si cela correspondait vraiment au rôle des YMCA, qui avaient été créées pour fournir des services spirituels et intellectuels aux jeunes hommes.
Répondre aux besoins de l’ensemble de la personne par le sport
C’est la YMCA des États-Unis qui, la première, a compris l’importance de proposer une éducation physique aux jeunes hommes afin de répondre aux besoins de l’ensemble de la personne. Ils ont également constaté que les YMCA locales qui incluaient le sport dans leurs programmes survivaient, tandis que les autres n’y parvenaient pas. Le célèbre triangle YMCA, qui accorde à l’éducation physique la même importance qu’aux activités spirituelles et intellectuelles, a été conçu par le Dr Luther Gulick de l’école internationale de formation YMCA du Massachusetts, aux États-Unis, et adopté en 1891. Progressivement, l’éducation physique a été acceptée comme une activité essentielle des UCJG, sur la base du principe selon lequel « tout bon programme qui ne tient pas compte de l’ensemble de la personne est incomplet ».
Outre les avantages évidents de la promotion de la santé et de la forme physique, l’éducation physique a servi de nombreux objectifs au sein de l’UCJG. Par exemple, il encourage l’interaction sociale, le sentiment d’appartenance et l’amitié. Il sert également à promouvoir les idéaux et les valeurs chrétiennes du YMCA, tels que l’esprit d’équipe et le travail en commun. À l’origine, les programmes sportifs des YMCA étaient considérés comme un moyen d’éviter aux jeunes hommes de s’attirer des ennuis et d’encourager des modes de vie propres et sains.
Basket-ball et volley-ball : Les inventions du YMCA
Parmi ses étonnantes contributions à l’histoire du sport, l’invention du basket-ball et du volley-ball par les YMCA est peut-être l’une des plus connues.
L’inventeur du basket-ball était un Canadien, James Naismith, qui travaillait à l’époque pour la YMCA International Training School dans le Massachusetts, aux États-Unis, devenue plus tard le YMCA Springfield College.
En 1891, le directeur du département d’éducation physique de l’école de formation de la YMCA, le Dr Luther Gulick, a mis ses élèves au défi d’inventer un nouveau jeu. Il voulait un jeu qui puisse intéresser ses élèves et qui puisse être joué à l’intérieur. Au même moment, le Dr Gulick confie à James Naismith une classe de garçons qui se désintéressent totalement des exercices et des sports habituels. Naismith est déterminé à inventer un jeu pour sa « classe d’incorrigibles ».
Naismith voulait inventer un jeu facile à apprendre. Il voulait aussi un jeu qui évite les plaquages. Il s’est rendu compte que si les joueurs ne peuvent pas courir avec le ballon, ils n’ont pas besoin de plaquer, ce qui réduit considérablement le risque de blessure. Ensuite, Naismith s’est concentré sur l’objectif du jeu. Il a trouvé l’inspiration en réalisant que « si le but était horizontal au lieu d’être vertical, les joueurs seraient obligés de lancer la balle en arc de cercle ; et la force, qui est source de rudesse, n’aurait aucune valeur ».
La première fois que l’on a joué au basket-ball, le 21 décembre 1891, les garçons ont utilisé deux vieux paniers à pêches comme buts. Le jeu a connu un succès immédiat. En 1936, le basket-ball est devenu un sport olympique pour la première fois et, aujourd’hui, il est pratiqué par des millions de personnes dans le monde entier.
À peu près à la même époque, en 1895, William G. Morgan, instructeur au YMCA de Holyoke (Massachusetts), cherchait à inventer un jeu pour ses classes qui impliquerait moins de contacts physiques que le basket-ball. C’est ainsi qu’est né le volley-ball, un mélange de basket-ball, de base-ball, de tennis et de handball. Le filet qu’il utilisait mesurait 6 pieds 6 pouces de haut, soit un peu plus que l’homme moyen.
Le volley-ball est rapidement devenu extrêmement populaire aux États-Unis et, par le biais du réseau YMCA, s’est répandu d’abord dans d’autres parties des Amériques, puis sur d’autres continents. En 1951, il était joué par plus de 50 millions de personnes dans plus de 60 pays. En 1957, le volley-ball est également devenu un sport olympique.
Concours internationaux
Outre l’invention de nombreux nouveaux jeux sportifs et la reconnaissance de l’activité physique en tant qu’outil éducatif précieux, les YMCA ont également joué un rôle important dans le développement de compétitions sportives internationales à grande échelle.
En 1918, un dirigeant de la YMCA, James H. McCurdy, a pris conscience de la nécessité « d’un vaste programme de sports et de loisirs dans l’immédiat après-guerre, qui comblerait le fossé et faciliterait la transition entre le service militaire et la vie civile ». C’est ainsi que sont nés les Jeux interalliés, le plus grand événement sportif international jamais organisé à l’époque. Les organisateurs ont inclus une gamme impressionnante de sports indigènes, tels que les combats de chameaux arabes, afin d’attirer le plus grand nombre de pays possible. Les Jeux, auxquels ont participé 25 000 personnes, ont été un énorme succès.
Le YMCA a également organisé ses propres événements sportifs internationaux. En 1927, les premiers championnats internationaux d’athlétisme de la YMCA se sont tenus au Danemark et ont rassemblé des athlètes amateurs de nombreux pays.
Les YMCA ont des liens historiques étroits avec les Jeux olympiques modernes. En 1929, l’Alliance mondiale des UCJG s’est vu décerner la Coupe olympique par le Comité international olympique pour ses services rendus au sport. De 1948 à 1988, l’Alliance mondiale des UCJG a organisé des conférences coïncidant avec les Jeux pour que les représentants des UCJG puissent « partager des programmes nouveaux ou réussis dans les domaines de la santé, de la forme physique, de la nutrition, de l’éducation physique, de la récréation et du sport ». Les YMCA ont toujours mis l’accent non seulement sur la pratique du sport, mais aussi sur la recherche qui y est associée.
Sports pour les prisonniers de guerre
« Dites-leur que nous serions devenus fous s’il n’y avait pas eu le Y. » Il s’agit d’un message envoyé par un prisonnier de guerre américain pendant la Seconde Guerre mondiale, qui loue le travail du YMCA. Les YMCA ont envoyé des équipements sportifs aux prisonniers dans plusieurs pays : Les prisonniers allemands aux États-Unis ont reçu à eux seuls 10 000 ballons de football. Les YMCA organisent des activités sportives dans les camps de prisonniers et peuvent offrir des prix pour maintenir l’intérêt des hommes.
Le sport pour tous
Les YMCA proposent des programmes sportifs à des personnes de tous les milieux sociaux et économiques. Mais quel type d’éducation physique doit-on proposer à un enfant souffrant de malnutrition ? Les YMCA proposent aux enfants et aux jeunes démunis des formes d’exercice physique amusantes et saines, ainsi que des jeux simples nécessitant un minimum d’équipement. Dans le même temps, ils s’attaquent à la pauvreté par le biais de questions telles que les soins de santé maternelle et infantile, la nutrition, l’hygiène, les conditions de vie et les activités génératrices de revenus.
Un principe important des YMCA est que la santé et la forme physique doivent être accessibles à tous et les prix sont maintenus à un niveau bas. Dans de nombreux cas, des subventions sont disponibles pour permettre aux ménages à faibles revenus de s’inscrire dans les gymnases ou les cours de fitness du YMCA. Dans d’autres cas, les programmes sportifs sont entièrement gratuits. Les activités de santé et de remise en forme du YMCA visent à être inclusives. Dans certains pays comme le Kosovo, les YMCA proposent des programmes pour les personnes handicapées. D’autres proposent des exercices de rééducation pour les personnes qui se remettent d’une maladie grave. Aux États-Unis, les YMCA locales ont adapté les cours pour que les femmes musulmanes se sentent à l’aise pour y faire de l’exercice.
Un autre principe important des YMCA est que le sport doit rassembler la communauté plutôt que d’encourager l’individualisme. En Inde, par exemple, la YMCA a adopté des jeux indigènes dans les zones rurales qui favorisent le renforcement de la communauté, tels que le kabaddi et le kho-kho.
Les YMCA et le sport ont une longue histoire, entrelacée et impressionnante, qui se poursuit encore aujourd’hui grâce à des millions de membres à travers le monde.